home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 103089 / 10308900.069 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.4 KB  |  68 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 92Black Beauty  
  2.  
  3.  
  4.     JAZZ CLEOPATRA: JOSEPHINE BAKER IN HER TIME
  5.     by Phyllis Rose
  6.     Doubleday; 321 pages; $22.50
  7.  
  8.     Some performers live in memory as icons of their eras --
  9. Marilyn Monroe with her air-blown skirt at thigh level, or
  10. Louise Brooks of the silents, purring beneath a helmet of slinky
  11. black hair. Particularly to the French, there is more than one
  12. archetypical image of Josephine Baker, who danced her way out
  13. of the hovels of East St. Louis to become the world's first
  14. black international star. From the Roaring Twenties came a Baker
  15. persona at once erotic and comic: prancing topless on a Paris
  16. music-hall stage, with eyes crossed as if to spoof her naked
  17. sensuality. Later came the vision of La Baker, a glamorous
  18. chanteuse gowned by Dior or Balenciaga and seemingly the essence
  19. of Gallic sophistication.
  20.  
  21.     Baker, as author Phyllis Rose observes in this elegant,
  22. judicious biography, actually "had little subtlety and less
  23. angst." Still, as the evolution from cabaret "jungle bunny" to
  24. boulevard nobility suggests, she was a woman of Cleopatra-like
  25. variety and contradiction. Baker was cheerfully promiscuous, yet
  26. loyal in a way to a few paternalistic men who meant more to her
  27. than a year of one-night stands. Childless herself, she
  28. eventually adopted twelve infants of different races,
  29. accumulating a rambunctious family she called the "Rainbow
  30. Tribe." Baker built her career in Europe, partly to escape the
  31. humiliations of a racist America; yet her proudest moment was
  32. sharing a podium with the Rev. Martin Luther King Jr. during the
  33. 1963 civil rights march on Washington.
  34.  
  35.     France, her home from 1925 until her death in 1975 at age
  36. 69, may have been color-blind, but Baker never escaped the
  37. reality of race. Indeed, it was the exoticism of her black
  38. beauty and the apparent spontaneity of her jazz-inflected
  39. dancing that captivated French audiences. With negritude the
  40. cultural rage, Baker was nominated as queen of Paris' great
  41. Colonial Exposition of 1931 -- until critics pointed out the
  42. obvious, that she was neither French nor African. Baker was
  43. memorably reminded of that during a 1935 dinner party in New
  44. York City given by Broadway lyricist Lorenz Hart. She insisted
  45. on speaking French at table until Hart's black maid burst out,
  46. "Honey, you is full of s - - - -. Talk the way yo' mouth was
  47. born."
  48.  
  49.     Baker, sadly enough, never learned how or when to quit. She
  50. spent francs as fast as she earned them, and her last years
  51. were marked by humiliations: mortgage foreclosure on the
  52. rambling country home she built for the Tribe, increasingly
  53. inept and desperate "farewell" performances to pay overdue
  54. bills. But when the end came, Paris remembered what it, and the
  55. world, had lost. In 1940-42 Baker had been a spy of sorts for
  56. De Gaulle's Free French, and later in the war, she made endless
  57. appearances as a troop entertainer. At the historic Madeleine
  58. church, her flag-bedecked coffin was carried past an honor
  59. guard, as would have befitted an army veteran. The Minister of
  60. Culture and the city's mayor were among those who delivered
  61. tributes.
  62.  
  63.     There was truth as well as justice in the theme of her
  64. famous signature ballad, J'ai Deux Amours ("I have two loves,/
  65. My country and Paris . . ."). The French music hall made her a
  66. star; the spirit of American jazz made her a great one.
  67.  
  68.